ヘリコプターの歴史の上に大きな足跡を残しているのは、ベル・ヒューイ中型機シリーズであろう。
ここではもはや、その発展の跡を細かくたどる余裕はないが、開発が始まったのは1955年６月、モデル204と呼ばれた設計がアメリカ陸軍の新しい多用途ヘリコプター設計競争に勝利を収めたときであった。原型機は1956年10月22日に初飛行。陸軍はこれにＸＨ-40の呼称を与え、３機が試作された。次いで６機のＹＨ-40が試作され、1958年９月には最初のＵＨ-1がロールアウトした。そして量産型ＵＨ-1Ａは1959年６月から引き渡しに入った。
ヒューイ・シリーズの特徴は設計の主眼を簡単な構造、高い信頼性、容易な整備性に置いた結果、経済的で取り扱いやすく、多様な任務に耐えうるヘリコプターとなったことにある。また主ローター・ブレードは全金属製で、当時としては初めて各ブレードが完全な互換性をもち、片翼交換も可能となった。
エンジンはライカミングＴ53ターボシャフト。トランスミッションと共にキャビン上後方に装着したため、機内は広く大きく使えるようになった。そして操縦席を再前方に持ってきて、特に足もとの視界を良くしたが、これらの設計思想と機体形状は中型ヘリコプターの最も標準的なレイアウトとして、その後の同級機の開発に大きな影響を与えた。
かくてヒューイ・シリーズはＵＨ-1Ｂ、ＵＨ-1Ｄ、ＵＨ-1Ｈと発展、民間機も204Ｂと205Ａがつくられた。また1970年には双発型のＵＨ-１Ｎ（民間型212）が完成、1972年にはイラン政府の大量発注によって214Ａが量産されることになり、1976年からは吊下げ能力３トンの民間型214Ｂも登場した。ベル社ではさらに、この214を双発化して飛行性能を上げる214ＳＴの開発を進めつつある。
ヒューイ・シリーズから派生したベルＡＨ-１攻撃ヘリコプターも、歴史の上で忘れることはできない。開発の端緒となったのはベトナム戦争におけるヘリボーンの護衛、特に進攻輸送用の大型ヘリコプターを地上の対空砲火から守り、目標地域を制圧するためのヘリコプターが必要になったことである。
原型209は1965年９月７日に初飛行、米陸軍の評価テストを経て1966年春、量産型ＡＨ-1Ｇとして発注された。同機は先に述べたＵＨ-1Ｂ／Ｃを基本とするもので、動力系統とテールコーンはほとんど同じだが、機体を細くし、胴体幅を１ｍ弱として、前方に射手席と操縦席が置かれている。また胴体両側に短固定翼をつけ、これにロケット弾やミサイルなどの火器が装備される。
ＡＨ-１Ｇは1967年６月から引渡しが始まり、ＡＨ-1Ｑを経て、最近は出力向上型のＡＨ-１Ｓに発展した。また1969年からは双発型ＡＨ-１Ｊも米海兵隊向けの引渡しに入ったが、これもＡＨ-１Ｔに発展している。
こうしたヒューイコブラは、軍用ヘリコプターの新分野を開き、軍事作戦の上に大きな変化をもたらした。その考え方は現在さらに発展し、アメリカではＡＡＨ（発達型攻撃ヘリコプター）としてヒューズＡＨ-64の開発が進み、ソ連でも1974年これらに対抗するミルＭi-24が出現した。同様にヨーロッパではいくつかの攻撃ヘリコプターの開発が計画され、日本の陸上自衛隊も今年ＡＨ-１Ｓを導入したところである。
ヘリコプターの歴史を終るにあたって、次のような言葉を紹介しておきたい。
「ヘリコプターは人類最古の夢であり、空飛ぶじゅうたんのおとぎ話はヘリコプターの概念を完全に表したものであろう。山の頂上でも、船の甲板でも、森の中でも、ヘリコプターは人が立てるところならどこにでも降りることができる……」
「ヘリコプターは空中停止が可能だが、これは他のものには見られない独自の特性である。この能力によって、ヘリコプターは救難にも、クレーン作業にも、地質調査にも、何にでも使えるし、戦争にも大きな威力を発揮する……」
これは1947年、ヘリコプターの開発に乗り出したばかりのミルが語った言葉である。当時の高揚した気持が充分にうかがえるが、実はそれから30年を経た今も、ヘリコプターの発展に携わる人びとの気持ちは一向に変わっていない。
ヘリコプターの歴史はまさに人類最古の夢の実現をめざす歩みである。それは今後なおとどまるところを知らないであろう。（完）
（西川渉、『航空情報』別冊「ヘリコプターのすべて」1979年刊に掲載）
［注１］本文の中で各機種の現状説明が古いのは、今から20年前に書いたものだから。当時はイランが米国と密着し、ベル社もイランとの合弁会社をつくって、ヘリコプターの現地生産をすすめようとしていた。214Ｂや214ＳＴはその遺産で、214ＳＴはイランで350機を生産する計画だった。
［注２］ＵＨ−１のことを何故ヒューイと呼ぶのか。当初はＨＵ−１という軍呼称で、これを棒読みにしたからである。その呼称がＵＨ−１に変わったのだが、口頭の呼び名はそのまま「ヒューイ」が続いた。「ウヒー」では、ちょっとヘンである。
【関連サイト】
ＵＨ−１シリーズについては「米陸軍ヘリコプター史」のサイトが詳しい。
