Aviation Now／航空の現代

＜スペース・シャトル＞

危険の確率

　一昨26日に打ち上げられたスペース・シャトル「ディスカバリー」は、当然のごとく軌道に乗った。しかし同じ日のニューヨーク・タイムズ紙（2005年７月26日付）は、この宇宙船が地球へ戻るまでの12日間に破滅的な事故を起こす確率は100分の１と報じていた。なんとまあ恐ろしい確率ではないかと思う。

　しかし、この危険度はそんなに恐ろしいものではないというのがＮＡＳＡの説明である。「われわれはスペース・シャトルの機能や限界については充分に理解している。統計的な確率と実際に何が起こるかは別問題である」と。

　しかし現実には、もとよりご承知のとおり、スペース・シャトルは２度の事故を起こしている。ひとつは1986年１月28日朝、打ち上げ直後の「チャレンジャー」が爆発し、乗っていた宇宙飛行士７人が死んだ。もうひとつは2003年２月１日「コロンビア」が地球に再突入の際、空中分解して同じく７人が死亡した。

　そこで、スペース・シャトルの打ち上げは「これまで113回おこなわれた」とニューヨーク・タイムズの記者は書く。「したがって実際の事故率はＮＡＳＡの計算よりもっと高く、113回で２回――57分の１ではないか」と。

　スペース・シャトルの危険度は、過去の打ち上げ実績やシミュレーション、それに学識経験者の判断もまじえながら、何百万個という部品がそれぞれ最後まで正常に作動するか、途中で故障するかを考慮しながら、膨大な計算によって出すのだそうである。

　そんな計算の結果、チャレンジャーの事故が起こるまでは、危険の確率は10万分の１とされていた。当時のＮＡＳＡは、まことに気楽なもので、チャレンジャーの事故調査に参加したノーベル物理学賞のリチャード・ファインマン教授も、報告書の中で「ＮＡＳＡは自分たちの製品の信頼性を、幻想の領域にまで拡大していた」と書いている。

　これで反省の色を示したＮＡＳＡは1988年９月、スペース・シャトルの打ち上げ再開にあたって、一挙に危険度を上げ、事故の確率を50分の１と設定した。しかし、その後、技術の進歩があったというので、この確率は145分の１、161分の１と下げられ、1998年には254分の１にまでなった。

　だが、この妄想は再び、コロンビアの事故によって打ち砕かれ、概算100分の１に上げられた。

　スペース・シャトルの最も危険な状態は、打ち上げ直後エンジンが全力をふりしぼって上昇しているとき、そして大気圏に再突入するとき、最後に人間が操縦して滑空しながら着陸するときだそうである。

　このあたりの危険要素は普通の飛行機にも似ている。いわゆる「魔の11分」で、ジェット旅客機の場合、事故の７割以上が離陸直後の３分間と着陸までの８分間に集中する。とはいえ、その危険度は無論スペース・シャトルよりもはるかに小さく、飛行200万回に１回くらいの割合で死亡事故が起こると推定されている。もっとも、これはアメリカのエアラインだけの事故率ではないかと思われる。

　というのは、『航空機事故はなぜ起きる』（諸星廣夫著、2003年２月）によれば、米飛行安全財団（ＦＳＦ）の集計結果として、1987～96年の世界平均はジェット旅客機の場合、100万回に1.5回であった。ただし中南米は5.7回、アフリカは13回となっている。

　念のために『墜ちない飛行機』（杉浦一機著、2004年５月）を見ると、これはグラフでしか示してないが、1980年代の全損事故が100万便に２回弱、90年代は1.5回程度、2000年代に入って１回くらいまで下がっている。

　それでもスペース・シャトルよりはるかに低い危険度で、そうでなくては一般の旅客が利用するはずがない。

　言い換えればスペース・シャトルの方が１万倍も危険ということになる。この安全性を高めることができないのは、予算不足によるという人もいるが、ＮＡＳＡの猪突猛進的な体質を見ると、予算を増やしたからといって安全性が高まるとも思えない。

　今回のディスカバリー打ち上げも、ブッシュ大統領の思いつきにも似た火星探検に間に合わないというので、安全度を緩和して無理矢理に突き進んだ。そのためか耐熱タイルや小さな部品がはがれ落ちるのも構わず宇宙へ飛び出して行ったが、こうした宇宙計画までブッシュ的な、粗野でがさつなやり方をしていいのだろうか。

　逆に近い将来、その安全性が10倍になったとしても、危険の確率は1,000分の１程度だから、通勤のために毎日１往復、２回ずつ電車や車に乗るとすれば、２年で最悪の死亡事故に遭遇することになる。仮に100倍になっても20年目には大事故に遭うから、サラリーマンは定年までもたない。

　いや、通勤電車では死にたくないが、宇宙に行くとなれば危険は覚悟の上という人もいるだろう。それがＮＡＳＡの体質にほかならない。

　ディスカバリーが無事戻ってくることを願うばかりである。

（西川　渉、2005.7.28）

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